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明珠心头回忆着，又歪着小脑袋朝孙氏道，“母亲，七王殿下可是已经北上出征了？”

孙夫人微怔，一面牵着明姐的小手往屋外去，且掩口而笑，打趣儿道，“七王殿下北上御敌已逾四载，你这小丫头问这个做什么？”

边儿上月兰含笑开口，“也难怪呢。七王殿下美冠京华，‘玉人’的名号咱们大越谁人不知，谁人不晓。明姐儿年纪虽小，可爱美之心人皆有之，打听打听也不足为奇。”

明珠听了眼角一抽，也不反驳，只是呵呵干笑了两声。

“好了好了，你们这些小丫鬟就爱碎嘴子，七王殿下何等人物，也是等闲能在背后私议的么？”话说是呵责，孙氏面上却仍旧含笑，完了转过头吩咐流穗，道，“表姑娘约莫午时将至，你去各个院中知会一声，可千万莫有疏遗。”

流穗垂首应是，遂旋身而去。时值冬日，纷纷大雪已休，天儿却也算不上暖和。明姐身上裹了件浅粉云锦小披风，领子的地方是圈儿白绒绒的狐毛，愈发衬得那张小脸儿灵动可爱。

她任母亲牵着往前走，小小的羊皮靴在雪道上印下两行浅浅的印子。抬眼望，院中有奴仆扫雪，竹枝滚成的扫帚哗啦啦从雪地上拂过，须臾便清出一条青石板长道。

天儿太冷，仆妇家丁们俱是冻得手僵脚硬，一个个时不时便对搓着双手呵气顿足。明姐儿眼里瞧着，心头生出些恻隐，因招手唤来跟在一旁的丫鬟。

牡丹俯身低首，道，“七姑娘。”

“大寒了，天气也愈发冷，迟早会冻坏的。”她怀里揣着暖炉，两只小手捧着暖烘烘的，浑身上下没觉得丝毫凉意。然一众二等下的仆妇便不同了。

高门府宅里规矩森严，仆从也分三六九等，模样好的机灵的，譬如芍药流穗，能近主子们身伺候，便是府上的一等丫鬟，月俸用度样样都好。可再往下，情形便大不相同，下等丫鬟仆役的日子难熬，往往一个汤婆子便要熬过整个隆冬。

心头忖着，明珠嘟了嘟小嘴，吩咐道，“天寒地冻的，雪也不必扫了，让他们都下去歇着吧。”

牡丹闻言微诧，面色为难地抬头看孙氏，却见主母微微点了点头，说，“照明姐儿吩咐的做便是。”

牡丹颔首，这才压着碎步一一去同扫雪的仆役知会。是时听得背后丫鬟婆子们窃窃称赞，林氏含笑由衷道，“到底是母女，明姐儿不仅承了夫人的羞花容貌，就连这副善心肠都像足了夫人。”

孙芸袖原还笑着，闻声却犹似被牵动了愁肠，低声叹道，“心善也不见得是桩好事。这侯府大宅深似海，心愈善，只怕会愈不好过啊。”

话中有话，暗含神伤，直听得明珠心头大动。母亲出身高户，容貌品性都百里挑一。彼时京中也曾人人载誉，说承远侯与夫人郎才女貌，鹣鲽情深，是对儿人人艳羡的恩爱夫妻，可又如何呢？闺秀不比狐媚子有勾人手段，父亲还不是纳了两房妾侍？

白氏尚好，怎么说也是个官宦女，可那柳氏呢？一个青楼女子，父亲不仅将人娶了回来，甚至还百般呵护，更是因为柳氏冷落了母亲不少。明珠暗暗咬牙，上一世，柳氏仗着父亲疼宠屡屡作威作福，她重活一遭，再容不得那狐媚女人放肆！

正琢磨着，一旁的牡丹却又开了口。那丫头年纪不大，尚是副单纯心思，见孙氏神伤便安慰道，“夫人莫恼，那柳氏不过一个窑姐儿，仗着年轻些罢了，您才是侯爷心中挚爱。”

话方毕，林氏便狠狠一记眼刀剜了过去，骂道，“该死的蹄子，柳氏是个什么玩意儿，哪里值得夫人多虑？自作聪明的东西，再胡言乱语，仔细你的皮！”接着便悄然打望主母，略皱了眉劝慰道，“丫鬟嘴笨，夫人莫往心里去。”

孙芸袖眼中萦忧色，苦笑着沉沉叹气。嘴笨的人实诚，说的才往往是真话，这侯府，能对她说上一两句真话的人不多了。前有柳氏恃宠而骄，后有白氏儿女双全，侯爷的心早便不在自己身上了，她不愿认，却又不得不认。因沉声道，“我已不指望侯爷回心转意了，只盼侯爷莫太过分，若是传出‘宠妾灭妻’的风声，那可就不妙了。”

宠妾灭妻？

寒风吹过，这四个字犹如一把尖刀，又深又重地扎进每个人心头。几个丫鬟婆子面面相觑，眼神中都有些闪烁的意味，半晌不知如何作答。正纠结彷徨，一道细软的奶嗓子却道，“母亲多虑了。您是江南孙家的嫡女，父亲不是没脑子的人，断不会做出那样的荒唐事。若然，莫说外祖父母，女儿也头个不饶他！”

孙芸袖微怔，垂下眸子一看，只见明姐正仰着小脑袋看自己，晶亮的眼儿神色坚毅，灵动得教人不敢逼视。她胸中一暖，当即将女儿抱进怀中紧紧搂着。她的明姐儿自幼便比令几个姐儿爷儿懂事，心思玲珑剔透，着实令人欣慰不已。

脖子隐隐传来温热，明珠一张脸皱巴成了个小包子，两只小手捧起孙氏的脸，替她揩去了眼角的泪花儿，定定道，“母亲不哭，女儿一定会好好保护母亲，不让任何人伤害您。”